Нормальный рост и развитие всякого организма зависят от питания. Для растения основное питание — это минеральные и органические вещества, которые оно получает из почвы. По содержанию их в почве и судят обычно о потребности растений в удобрении.

Но анализа почвы не всегда бывает достаточно, чтобы узнать, когда и какие удобрения нужно вносить. Эффективность их в значительной степени зависит от состава, качества, сроков внесения в почву и даже от того, какая стоит погода: сухая или дождливая, холодная или теплая. К тому же разные культуры требуют различных удобрений. Биологические особенности той или иной культуры можно выяснить только путем многолетних полевых опытов.
Потребность растения в удобрениях можно определить и быстрее, установив, сколько в нем содержится белков, углеводов, жиров, витаминов, микроэлементов. Такой анализ показывает, насколько эффективно данное растение использует питательные вещества, и позволяет постоянно регулировать их подачу.
Однако и этот метод довольно сложен и требует хорошо оборудованных лабораторий, которые далеко не всегда имеются в распоряжении не только садовода-любителя, но и агронома.
На помощь приходят сами растения. При недостатке того или иного элемента минерального питания их внешний вид нередко заметно изменяется, и эти изменения без всякого анализа сигнализируют нам о том, что нужно провести внекорневую подкормку или внести в почву быстродействующее удобрение с недостающими элементами.